Pepe der Frosch

Pepe the Frog wurde 2005 vom Künstler Matt Furie geschaffen als entspannte Froschfigur in seinem Myspace-Comic Jungenclub. Das Schlagwort des Charakters – „Fühlt sich gut, Mann“ – war seine Antwort auf die Frage, warum er seine Hose zum Pinkeln ganz herunterzieht. Dieses einzelne Panel, das 2008 auf das /b/-Board von 4chan hochgeladen wurde, startete eines der bekanntesten, remixtesten, umstrittensten und kulturell bedeutendsten Memes in der Geschichte des Internets.

Der wahre Ursprung: Boy's Club und ein Frosch namens Pepe

Bevor Pepe zum emotionalen Avatar des Internets wurde, war er nur einer von vier lockeren Mitbewohnern in Matt Furies Indie-Comic. Furie, ein in Ohio geborener Künstler, der in San Francisco lebt, hat ein Zine namens erstellt Spielzeit mit Microsoft Paint, das frühe Versionen der Charaktere enthielt. Er begann zu posten Jungenclub Strips auf Myspace im Jahr 2005, in denen Pepe, Brett, Andy und Landwolf dabei zu sehen sind, wie sie das tun, was Mittzwanziger tun: Pizza essen, Videospiele spielen und dummes Zeug zueinander sagen.

Der Comic hatte eine echte Wärme – Furie beschrieb seine Pepe-Philosophie später einfach als: „Fühlt sich gut an, Mann. Es basiert auf der Bedeutung des Wortes Pepe: ‚To go Pepe‘.“ Es macht mir große Freude, Pepe und seinen Freunden durch Comics körperlich, emotional und geistig zu dienen.“ Die gedruckte Ausgabe von Boy's Club #1 wurde 2006 von Teenage Dinosaur veröffentlicht und Furie entfernte die Myspace-Beiträge.

Von Myspace zu 4chan: Die „Feels Good Man“-Explosion (2008)

Im Jahr 2008 hat jemand die Badezimmerverkleidung gescannt und sie auf das /b/ (zufällige) Board von 4chan hochgeladen. Das Bild „Feels Good Man“ fand sofort Anklang. Die anonymen Benutzer von 4chan nahmen Pepe als vielseitiges Reaktionsgesicht an und begannen schnell, seinen Gesichtsausdruck an verschiedene Emotionen anzupassen. Die einfache Strichzeichnung war perfekt zum Remixen – man konnte fast jedes Gefühl vermitteln, indem man Pepes Augen und Mund optimierte.

Die erste große Variante war „Feels Bad Man“ (Trauriger Frosch), das 2009 in den Foren von 4chan und Bodybuilding.com erschien. Während der ursprüngliche Pepe glückselig zufrieden aussah, hatte Sad Frog hängende Augen und einen nach unten gerichteten Mund – eine visuelle Abkürzung für Enttäuschung, die fast so ikonisch wurde wie das Original. Im Jahr 2012 entstand „Smug Pepe“ mit einem selbstzufriedenen Gesichtsausdruck, den Benutzer verwendeten, um in Kommentarthreads andere anzusprechen.

Das Pepe-Varianten-Universum

Was Pepe in der Meme-Geschichte wirklich einzigartig macht, ist die schiere Anzahl anerkannter Varianten. Die meisten Memes haben ein Gesicht, eine Bedeutung. Pepe wurde zu einem ganzen emotionalen Vokabular:

• Fühlt sich gut an, Mann (2005) – das Original, das pure Zufriedenheit ausstrahlt
• Trauriger Frosch / Fühlt sich schlecht, Mann (2009) – das melancholische Gegenstück, millionenfach verwendet, um Enttäuschung auszudrücken
• Selbstgefälliger Frosch / Selbstgefälliger Pepe (2012) – das selbstzufriedene Grinsen, das sich zeigt, wenn man etwas weiß, was andere nicht wissen
• Wütender Pepe (~2014) – hervortretende Adern, rotes Gesicht, für Momente purer Internet-Wut
• Nu Pepe (2014-15) – die raffinierte Version mit verschränkten Armen, die aus finnischen und russischen Imageboards hervorgegangen ist
• „Gut Meme'd“ (2015) – Pepe im Pullover gratuliert anderen zu ihrer Meme-Handwerkskunst

Jede Variante entwickelte ihre eigene Community, ihre eigenen Nutzungsnormen und ihre eigenen Überlieferungen. Zusammen bildeten sie das, was Meme-Forscher (ja, das ist eine echte Sache) als das komplexeste „Meme-Ökosystem“ bezeichnen, das jemals aus einer einzigen Figur entstanden ist.

Rare Pepes: Als Memes zur Währung wurden (2014–2015)

Ende 2014 erfand das /r9k/-Board von 4chan etwas Bemerkenswertes: Seltene Pepe-Sammlung. Benutzer begannen, einzigartige Pepe-Varianten zu teilen, als wären sie Sammelkarten, indem sie ihnen Seltenheitswerte zuordneten und andere davor warnten, ihre seltenen Pepes zu „stehlen“. Was als ironischer Witz über den Besitz von Memes begann, wurde wirklich aufwändig.

Im März 2015 veröffentlichte ein Benutzer eine Imgur-Galerie mit über 1.200 einzigartige Pepe-Bilder – die Galerie erhielt in der ersten Woche mehr als 260.000 Aufrufe. Sammlungen seltener Pepes erschienen auf eBay, wobei ein Angebot ein Gebot von erreichte $99,166 bevor es entfernt wird. Bis zum 9. April gab es über 230 „seltene Pepe“-Einträge auf der Plattform.

Das lag nicht nur daran, dass 4chan komisch war. Die Rare Pepe-Wirtschaft war wohl eine Proto-NFT-Bewegung – digitale Bilder wurden schon Jahre vor der Existenz Blockchain-basierter Kunstmärkte als seltene Sammlerstücke gehandelt. Als der eigentliche NFT-Boom im Jahr 2021 einsetzte, wurden die Originalkunstwerke von Rare Pepe auf der Counterparty-Blockchain (erstellt im Jahr 2016) zu einer der wertvollsten NFT-Sammlungen überhaupt. Ein einzelner seltener Pepe NFT wird für verkauft 3,6 Millionen US-Dollar im Februar 2022.

Prominente Entdecken Sie Pepe (2014)

Pepes Übergang in die Mainstream-Kultur wurde Ende 2014 gefestigt, als zwei der größten Popstars der Welt Pepe-Inhalte veröffentlichten. Auf 8. November 2014, Katy Perry twitterte einen weinenden Pepe mit „Australian jet lag got me like“ – der Tweet erhielt über 17.000 Likes. Sechs Wochen später, am 18. Dezember, postete Nicki Minaj einen Pepe auf ihrem Instagram und erntete damit Aufmerksamkeit 281.000 Likes und 13.900 Kommentare.

Für 4chan-Benutzer war dies das schlechteste Ergebnis. Ihre Nischenkreation war „normal“ geworden. Die Reaktion war eine bewusste Kampagne, um Pepe „so schockierend wie möglich“ zu machen, um die Figur aus dem Mainstream-Gebrauch zurückzugewinnen – eine Strategie, die Konsequenzen haben würde, mit denen niemand gerechnet hatte.

Der politische Sturm (2015-2016)

Im Juli 2015 veröffentlichte ein malaysischer Künstler namens Maldraw auf 4chans /pol/-Forum eine Illustration von Smug Pepe als Donald Trump mit Blick auf eine Grenzmauer. Das Bild vereinte zwei von /pol/s Fixierungen und Trump-Pepe-Inhalte explodierten auf 4chan und Reddit. Auf 13. Oktober 2015, Donald Trump selbst hat eine Pepe-Illustration seines Konterfeis retweetet – der Tweet erhielt 11.000 Likes.

Die Dinge eskalierten im Laufe des Jahres 2016. The Daily Beast veröffentlichte im Mai „Wie Pepe der Frosch zum Nazi-Trump-Unterstützer und Alt-Right-Symbol wurde“. Im September veröffentlichte Donald Trump Jr. ein Plakat zum Film „The Deplorables“, auf dem Pepe neben Trumps Wahlkampffiguren zu sehen war. Auf der Wahlkampfwebsite von Hillary Clinton wurde eine Erklärung veröffentlicht, in der sie Pepe als „ein Symbol für die Vorherrschaft der Weißen“ bezeichnete.

Die Anti-Defamation League hat Pepe im September 2016 in ihre Hasssymbol-Datenbank aufgenommen – und dabei ausdrücklich darauf hingewiesen, dass die meisten Verwendungen von Pepe nicht mit Hass zu tun haben. Die Sozialwissenschaftlerin Joan Donovan argumentierte später, dass die Entscheidung der Clinton-Kampagne, Pepe als Alt-Right-Symbol hervorzuheben, tatsächlich nach hinten losgegangen sei: „Damit zeigten sie, wie sehr sie ein Neuling darin waren, was es im Wesentlichen bedeutet, online zu sein, was wiederum eine Welle der Medienaufmerksamkeit auslöste, die die Alt-Right bereitwillig in Kauf nahm.“

Matt Furie wehrt sich

Während der gesamten Kontroverse musste der Schöpfer Matt Furie mit ansehen, wie sein friedlicher Kiffer-Frosch in etwas verwandelt wurde, das er nie beabsichtigt hatte. In einem Interview mit Esquire sagte er: „Es ist scheiße, aber ich kann es nicht besser kontrollieren, als irgendjemand sonst Frösche im Internet kontrollieren kann.“ Aber er gab nicht auf. Furie arbeitete mit der ADL zusammen #SavePepe-Kampagne im Oktober 2016 mit dem Ziel, den Charakter „zurückzuerobern“.

Im Mai 2017 unternahm Furie einen dramatischen Schritt: Er veröffentlichte einen Comic, der Pepes Beerdigung darstellte und die Figur symbolisch „tötete“. Aber Pepe weigerte sich, getreu der Internetform, tot zu bleiben. Furie reichte weiterhin Klagen gegen Organisationen ein, die Pepe für hasserfüllte Zwecke nutzten, und gewann erfolgreich Vergleiche gegen InfoWars, eine Neonazi-Website und andere. Die gesamte Saga wurde in der mit dem Sundance-Preis 2020 ausgezeichneten Dokumentation dokumentiert Fühlt sich gut an, Mann.

Pepe Goes Global: Proteste in Hongkong (2019)

In einer der faszinierendsten Wendungen in der Meme-Geschichte wurde Pepe als Symbol für adoptiert Demokratie während der Proteste in Hongkong 2019–2020. Die Demonstranten benutzten Pepe – er trug einen gelben Schutzhelm und eine Gasmaske – als Symbol des Widerstands, völlig unabhängig von den Alt-Right-Konnotationen, die die Figur im Westen trug. Matt Furie begrüßte diese Verwendung offen und nannte sie eine Rückkehr zu Pepes ursprünglichem Geist.

Das Hongkong-Kapitel hat etwas Wichtiges bewiesen: Die Bedeutung eines Memes ist nicht festgelegt. Derselbe Charakter kann für verschiedene Gemeinschaften gleichzeitig gegensätzliche Dinge darstellen. Pepe mit einem MAGA-Hut und Pepe mit einem Protesthelm existierten gleichzeitig und hatten jeweils ein völlig unterschiedliches kulturelles Gewicht.

Warum Pepe durchhält

Die meisten Memes haben einen Lebenszyklus, der in Wochen oder Monaten gemessen wird. Pepe ist seit fast zwei Jahrzehnten kulturell relevant. Warum?

Einfachheit schafft Vielseitigkeit. Pepes Grunddesign – ein Froschgesicht mit minimalen Gesichtszügen – ist die perfekte Leinwand. Sie können jede Emotion vermitteln, indem Sie ein paar Zeilen anpassen. Aus demselben Grund funktionieren Emojis: Eine geringe visuelle Komplexität ermöglicht eine hohe emotionale Bandbreite.

Das Varianten-Ökosystem schafft Tiefe. Im Gegensatz zu Einweg-Memes ist Pepe kein Witz, der wiederholt wird. Es handelt sich um eine Figur mit Dutzenden anerkannter „Stimmungen“, von denen jede ihre eigenen Verwendungskonventionen hat. Dies verleiht Pepe eher das Durchhaltevermögen einer fiktiven Figur als einer Pointe.

Kontroversen erzeugen Aufmerksamkeit. Die politische Vereinigung war für Furie und viele Fans zwar unwillkommen, hielt Pepe jedoch jahrelang im Nachrichtenkreislauf. Jeder Denkbeitrag darüber, „was Pepe bedeutet“, stellte die Figur einem neuen Publikum vor, das sie dann für völlig banale Zwecke nutzte.

Gemeinschaftseigentum. Vom seltenen Pepe-Handel bis hin zu den Protesten in Hongkong fühlen sich die Menschen wirklich verantwortlich für das, was Pepe für sie bedeutet. Diese emotionale Investition hält das Meme auf eine Weise lebendig, die Top-Down-Unternehmenscharakteren niemals erreichen könnten.