Pepe la rana

Pepe the Frog è stato creato dall'artista Matt Furie nel 2005 nei panni di un rilassato personaggio di rana nel suo fumetto su Myspace Club dei ragazzi. Lo slogan del personaggio - "si sente bene", è stata la sua risposta quando gli è stato chiesto perché si abbassa completamente i pantaloni per fare pipì. Quel singolo pannello, caricato sulla bacheca /b/ di 4chan nel 2008, lanciò quello che sarebbe diventato uno dei meme più riconosciuti, remixati, combattuti e culturalmente significativi nella storia di Internet.

La vera origine: il club dei ragazzi e una rana di nome Pepe

Prima che Pepe diventasse l'avatar emotivo di Internet, era solo uno dei quattro compagni di stanza fannulloni nel fumetto indipendente di Matt Furie. Furie, un'artista nata nell'Ohio che vive a San Francisco, ha creato una fanzine chiamata Tempo di gioco utilizzando Microsoft Paint che conteneva le prime versioni dei personaggi. Ha iniziato a postare Club dei ragazzi si spoglia su Myspace nel 2005, raffigurando Pepe, Brett, Andy e Landwolf mentre fanno quello che fanno i ventenni: mangiare pizza, giocare ai videogiochi e dirsi cose stupide a vicenda.

Il fumetto aveva un calore genuino: Furie in seguito descrisse la sua filosofia di Pepe semplicemente: "Ci si sente bene, amico. Si basa sul significato della parola Pepe: 'Andare Pepe.' Trovo gioia totale nel servire fisicamente, emotivamente e spiritualmente Pepe e i suoi amici attraverso i fumetti." L'edizione cartacea di Boy's Club #1 è stata pubblicata nel 2006 da Teenage Dinosaur e Furie ha rimosso i post di Myspace.

Da Myspace a 4chan: l'esplosione di "Feels Good Man" (2008)

Nel 2008, qualcuno ha scannerizzato il pannello del bagno e lo ha caricato sulla bacheca /b/ (casuale) di 4chan. L'immagine di "Feels Good Man" ha risuonato immediatamente. Gli utenti anonimi di 4chan hanno adottato Pepe come volto di reazione versatile e hanno rapidamente iniziato a modificare la sua espressione per adattarla alle diverse emozioni. Il semplice disegno al tratto era perfetto per il remix: potevi trasmettere quasi ogni sentimento modificando gli occhi e la bocca di Pepe.

La prima variante importante è stata "Si sente cattivo uomo" (Sad Frog), apparso nel 2009 sui forum 4chan e Bodybuilding.com. Laddove l'originale Pepe sembrava beatamente contento, Sad Frog aveva gli occhi abbassati e la bocca all'ingiù: una scorciatoia visiva per delusione che divenne iconica quasi quanto l'originale. Nel 2012 è emerso "Smug Pepe", caratterizzato da un'espressione compiaciuta che gli utenti hanno utilizzato per flettersi sugli altri nei thread di commenti.

L'Universo Variante Pepe

Ciò che rende Pepe davvero unico nella storia dei meme è l'enorme numero di varianti riconosciute. La maggior parte dei meme ha una faccia, un significato. Pepe è diventato un intero vocabolario emotivo:

• Si sente bene, amico (2005) — l'originale, che irradia pura contentezza
• Rana triste / Si sente cattivo (2009) — la controparte malinconica, usata milioni di volte per esprimere disappunto
• Rana compiaciuta / Pepe compiaciuto (2012) — il sorriso compiaciuto, che si manifesta quando sai qualcosa che gli altri non sanno
• Pepe arrabbiato (~2014) — vene gonfie, viso rosso, per momenti di pura rabbia su Internet
• Nu Pepe (2014-15) — la versione sofisticata delle braccia incrociate emersa dalle imageboard finlandesi e russe
• "Bene, Meme" (2015) — Pepe con indosso un maglione che si congratula con gli altri per la sua maestria nel creare meme

Ciascuna variante ha sviluppato la propria comunità, le proprie norme di utilizzo e la propria tradizione. Insieme, hanno formato quello che gli studiosi di meme (sì, è una cosa reale) hanno definito il più complesso "ecosistema di meme" mai creato da un singolo personaggio.

Rare Pepes: quando i meme diventano valuta (2014-2015)

Alla fine del 2014, il forum /r9k/ di 4chan ha inventato qualcosa di straordinario: Raro collezionismo di Pepe. Gli utenti hanno iniziato a condividere varianti uniche di Pepe come se fossero carte collezionabili, assegnando loro valori di rarità e avvertendo gli altri di non "rubare" i loro Rare Pepes. Ciò che era iniziato come uno scherzo ironico sulla proprietà dei meme è diventato veramente elaborato.

Nel marzo 2015, un utente ha pubblicato una galleria Imgur contenente over 1.200 immagini uniche di Pepe : la galleria ha ricevuto oltre 260.000 visualizzazioni nella prima settimana. Collezioni di Rare Pepes sono apparse su eBay, con un'inserzione che ha raggiunto un'offerta di $99,166 prima di essere rimosso. Al 9 aprile c'erano oltre 230 inserzioni di "Pepe rari" sulla piattaforma.

Non era solo il fatto che 4chan fosse strano. L’economia Rare Pepe era senza dubbio un movimento proto-NFT: le immagini digitali venivano scambiate come rari oggetti da collezione anni prima che esistessero i mercati dell’arte basati su blockchain. Quando l'effettivo boom degli NFT ha avuto luogo nel 2021, le opere d'arte originali di Rare Pepe sulla blockchain di Counterparty (creata nel 2016) sono diventate alcune delle collezioni NFT più preziose esistenti. Un singolo Rare Pepe NFT venduto per 3,6 milioni di dollari nel febbraio 2022.

Le celebrità scoprono Pepe (2014)

L'incrocio di Pepe con la cultura mainstream è stato cementato alla fine del 2014, quando due delle più grandi pop star del pianeta hanno pubblicato i contenuti di Pepe. Su 8 novembre 2014, Katy Perry ha twittato un Pepe in lacrime con "Il jet lag australiano mi ha fatto piacere" — il tweet ha ricevuto oltre 17.000 Mi piace. Sei settimane dopo, il 18 dicembre, Nicki Minaj ha pubblicato un Pepe sul suo Instagram, ottenendo un gran successo 281.000 Mi piace e 13.900 commenti.

Per gli utenti di 4chan, questo è stato il peggior risultato possibile. La loro creazione di nicchia era diventata "normale". La risposta fu una campagna deliberata per rendere Pepe "il più scioccante possibile" per rivendicare il personaggio dall'uso mainstream - una strategia che avrebbe avuto conseguenze che nessuno aveva previsto.

La tempesta politica (2015-2016)

Nel luglio 2015, un artista malese noto come Maldraw ha pubblicato un'illustrazione sul forum /pol/ di 4chan di Smug Pepe in cui Donald Trump si affaccia su un muro di confine. L'immagine fondeva due delle fissazioni di /pol/ e il contenuto di Trump-Pepe è esploso su 4chan e Reddit. Su 13 ottobre 2015, lo stesso Donald Trump ha ritwittato un'illustrazione di Pepe a sua somiglianza: il tweet ha ricevuto 11.000 Mi piace.

Le cose si sono intensificate nel 2016. The Daily Beast ha pubblicato "How Pepe the Frog Became a Nazi Trump Supporter and Alt-Right Symbol" a maggio. A settembre, Donald Trump Jr. ha pubblicato il poster del film "The Deplorables" con Pepe insieme ai personaggi della campagna di Trump. Il sito web della campagna di Hillary Clinton ha pubblicato una spiegazione che definisce Pepe "un simbolo associato alla supremazia bianca".

L'Anti-Defamation League ha aggiunto Pepe al suo database dei simboli di odio nel settembre 2016, sottolineando esplicitamente che la maggior parte degli usi di Pepe non sono legati all'odio. La scienziata sociale Joan Donovan ha poi sostenuto che la decisione della campagna di Clinton di amplificare Pepe come simbolo dell'alt-right in realtà si è ritorta contro: "In tal modo, hanno mostrato quanto fossero principianti in ciò che essenzialmente significava essere online, il che a sua volta ha creato un'ondata di attenzione dei media su cui l'alt-right era pronto a costeggiare ".

Matt Furie reagisce

Durante tutta la controversia, il creatore Matt Furie ha visto la sua pacifica rana stoner trasformarsi in qualcosa che non aveva mai voluto. In un'intervista con Esquire, ha detto: "Fa schifo, ma non posso controllarlo più di quanto chiunque possa controllare le rane su Internet". Ma non si è arreso. Furie ha collaborato con l'ADL sul Campagna #SavePepe nell'ottobre 2016, con l'obiettivo di "recuperare" il personaggio.

Nel maggio 2017, Furie ha compiuto un passo drammatico: ha pubblicato un fumetto raffigurante il funerale di Pepe, "uccidendo" simbolicamente il personaggio. Ma Pepe, fedele alla forma di Internet, ha rifiutato di restare morto. Furie ha continuato a intentare causa contro organizzazioni che utilizzavano Pepe per scopi odiosi, vincendo con successo accordi contro InfoWars, un sito web neonazista e altri. L'intera saga è stata documentata nel documentario vincitore del premio Sundance 2020 Si sente bene, amico.

Pepe diventa globale: proteste a Hong Kong (2019)

In uno dei colpi di scena più affascinanti della storia dei meme, Pepe è stato adottato come simbolo di democrazia durante le proteste di Hong Kong del 2019-2020. I manifestanti hanno usato Pepe – che indossava un elmetto giallo e una maschera antigas – come simbolo di resistenza, completamente separato dalle connotazioni di alt-right che il personaggio portava in Occidente. Matt Furie ha accolto apertamente questo utilizzo, definendolo un ritorno allo spirito originale di Pepe.

Il capitolo di Hong Kong ha dimostrato qualcosa di importante: il significato di un meme non è fisso. Lo stesso personaggio può rappresentare contemporaneamente cose opposte in comunità diverse. Pepe con il cappello MAGA e Pepe con l'elmetto di protesta sono esistiti contemporaneamente, ciascuno con un peso culturale completamente diverso.

Perché Pepe resiste

La maggior parte dei meme ha un ciclo di vita misurato in settimane o mesi. Pepe è culturalmente rilevante da quasi due decenni. Perché?

La semplicità genera versatilità. Il design di base di Pepe, una faccia di rana con caratteristiche minime, è la tela perfetta. Puoi trasmettere qualsiasi emozione modificando poche righe. Questo è lo stesso motivo per cui le emoji funzionano: una bassa complessità visiva consente un’elevata larghezza di banda emotiva.

L'ecosistema variante crea profondità. A differenza dei meme monouso, Pepe non è uno scherzo ripetuto. È un personaggio con dozzine di "stati d'animo" riconosciuti, ciascuno con le proprie convenzioni d'uso. Ciò conferisce a Pepe la capacità di resistenza di un personaggio immaginario piuttosto che di una battuta finale.

La polemica genera attenzione. L'associazione politica, sebbene sgradita a Furie e a molti fan, ha mantenuto Pepe nel ciclo delle notizie per anni. Ogni articolo su "cosa significa Pepe" ha introdotto il personaggio a un nuovo pubblico che lo ha poi utilizzato per scopi del tutto banali.

Proprietà comunitaria. Dal commercio di Rare Pepe alle proteste di Hong Kong, le persone si sentono veramente proprietarie di ciò che Pepe significa per loro. Questo investimento emotivo mantiene vivo il meme in modi che i personaggi aziendali top-down non riescono mai a raggiungere.